歐俄啟動(dòng)“火星太空生物”項(xiàng)目 探測(cè)火星生命跡象

歐洲和俄羅斯定于14日正式啟動(dòng)名為“火星太空生物”的合作項(xiàng)目，發(fā)射一個(gè)軌道飛行器，尋找火星過去或現(xiàn)在的生命跡象。軌道飛行器將在火星大氣中尋找可能表明微生物存在的甲烷和其他氣體。

由地球和火星運(yùn)行軌道等因素決定，今年3月會(huì)出現(xiàn)一個(gè)發(fā)射火星探測(cè)器的窗口期，為火星探測(cè)創(chuàng)造了條件。利用這個(gè)窗口期，歐俄聯(lián)手制造的“追蹤氣體軌道飛行器”將于14日在哈薩克斯坦境內(nèi)的拜科努爾發(fā)射場(chǎng)發(fā)射升空。

這一軌道飛行器配有全套高科技設(shè)備，預(yù)計(jì)將于今年10月19日飛抵火星，行程長達(dá)4.96億公里。它的主要任務(wù)是為這顆紅色星球拍照，分析其大氣層成分。

歐洲航天局11日在社交網(wǎng)站上說：“火箭登場(chǎng)——我們的‘火星太空生物2016’項(xiàng)目已在發(fā)射坪上。”

作為歐洲航天局和俄羅斯聯(lián)邦航天署的合作項(xiàng)目，“火星太空生物”分為兩個(gè)階段，發(fā)射軌道飛行器是第一個(gè)階段。

項(xiàng)目的第二階段涉及在2018年發(fā)射一個(gè)火星漫游器，2019年著陸。漫游器將在這顆紅色星球的表面行駛以尋找有機(jī)物：它將鉆到火星表層之下兩米取樣并進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)分析。但由于資金問題，第二階段很可能要延期兩年實(shí)施。

根據(jù)歐洲航天局的一份文件，項(xiàng)目第一階段會(huì)如期進(jìn)行，而且意義重大，旨在“確定火星現(xiàn)在是否‘存在生命’”。

參與“火星太空生物”項(xiàng)目的科學(xué)家豪爾赫·瓦戈解釋說，“追蹤氣體軌道飛行器”就像“太空中的一個(gè)大鼻子”，用于嗅探火星大氣層。其中一個(gè)關(guān)鍵任務(wù)是更為詳細(xì)地分析火星大氣中的甲烷，并且嘗試確定其來源。

甲烷由一個(gè)碳原子和4個(gè)氫原子組成，是地球上天然氣的主要成分。天體物理學(xué)家之所以對(duì)甲烷感興趣，是因?yàn)榈厍蛏系纳矬w在消化養(yǎng)分時(shí)，會(huì)釋放出大量甲烷。然而，一些地質(zhì)過程也會(huì)釋放甲烷。

此前，“好奇”號(hào)火星車已在火星發(fā)現(xiàn)了來源未知的甲烷氣體以及其他有機(jī)分子，這被廣泛認(rèn)為是原始生命存在的潛在跡象，但科學(xué)家認(rèn)為，這不足以證明火星上曾經(jīng)有微生物存在，甲烷的來源有可能是彗星撞擊、星際塵埃受紫外線照射侵蝕、水和巖石的相互作用等。

【攜帶登陸器】

除探尋生命跡象外，歐俄聯(lián)合發(fā)射的軌道飛行器還攜帶一個(gè)名為“斯基亞帕雷利”的登陸器，用于測(cè)試著陸技術(shù)。斯基亞帕雷利是19世紀(jì)意大利一名天文學(xué)家，曾宣稱發(fā)現(xiàn)火星表面彎彎曲曲的“運(yùn)河”，當(dāng)時(shí)一度讓人相信這顆星球上存在智慧生命。

歐洲航天局稱，“斯基亞帕雷利”登陸器旨在測(cè)試登陸火星的相關(guān)技術(shù)，為后續(xù)行動(dòng)作準(zhǔn)備。這一登陸器還將在火星表面測(cè)量大氣顆粒、風(fēng)速和氣溫。

“火星太空生物”項(xiàng)目并不是人類在火星第一次找到生命可能存在的線索。美國航天局去年9月28日宣布，在火星表面發(fā)現(xiàn)了有液態(tài)水活動(dòng)的“強(qiáng)有力”證據(jù)，為在這個(gè)紅色星球上尋找生命提供了新線索。

“確定火星是否曾經(jīng)存在生命，即便是在微生物層面上，依然是我們這個(gè)時(shí)代懸而未解的科學(xué)難題之一，”歐洲航天局說，“這一難題也是‘火星太空生物’項(xiàng)目核心所在。” （新華社 張偉）